Zdrojem legendy o papežce Johanně je podle seriózních historiků docela obyčejná anekdota. Mladičký papež Jan XI. byl člověk bez vlastní vůle a rozhodování. Plnil pouze vůli své matky, kterou římský lid posměšně nazýval papežka Johanka, aby tím vyjádřil, že papež ve skutečnosti církev neřídí, ale za nitky tahá jeho matka. Tento příběh zaznamenal biskup a kronikář Luitprand z Cremony. Pozdější kronikáři své vyprávění okořenili tím, že udělali z papežky Johanky skutečnou osobu, jejíž život podbarvili mnoha pikantnostmi.